Desde 1939, se instaura en España el régimen dictatorial del general Franco, que durará hasta 1975.
En 1977 se celebran las primeras elecciones y en 1978 se aprueba la Constitución. La democracia se restaura bajo la monarquía de Juan Carlos I.
Los años de posguerra son duros económicamente hablando.
A partir de la década de los 50 se produce un auge económico. Esto conlleva una modernización del país y una apertura hacia Europa que permite una actitud más crítica hacia la dictadura por parte de ciertos sectores sociales.
Tras la muerte de Franco en 1975 se dan una serie de cambios y transformaciones sociales, como la incorporación cada vez mayor de la mujer a la vida laboral.
La novela pasa por diversos estadios:• década de los 40, la novela existencial: desarraigo y angustia, propias de la posguerra; fuera de España, los autores exiliados escriben
novelas de gran interés;
• década de los 50, el realismo social: afán por reflejar la realidad de una manera aséptica;
• década de los 60, la narrativa experimental: influencia de las nuevas técnicas narrativas empleadas por autores europeos e hispanoamericanos, e interés por el lenguaje;
• desde 1975, se recupera en la novela el afán por narrar una buena historia, y actualmente, han surgido nuevos nombres y temas.
La poesía tiene diversas fases:
• poesía en la posguerra: conviven la poesía existencial (temas como la soledad o la angustia) con la poesía de vanguardia (libertad artística) y la poesía social (protesta política).
• poesía en la década de los 60: se da la síntesis entre poesía existencial y social.
• los «novísimos»: incluyen temas ajenos a la experiencia vital del autor;
• poesía desde 1975: conviven la poesía de la experiencia (se cuentan las experiencias diarias con lenguaje sencillo) con la poesía antirrealista (se deja de lado lo biográfico y el lenguaje es protagonista).
El teatro puede dividirse en:
• década de los 50: conviven el teatro existencial (personajes atormentados por la soledad) con el teatro cómico (se incluye un humor delirante) y con el teatro de crítica social.
• década de los 60 y 70: surge un teatro más experimental (crítica social unido a una transformación de las convenciones escénicas)
• teatro en la actualidad: se tiende al realismo en las convenciones escénicas.
La censura impuesta a las manifestaciones culturales dificulta inicialmente la libertad de expresión.
A partir de los años 60, se produce una cierta apertura que disminuye el aislamiento cultural, y esto repercute positivamente en las producciones artísticas, que aumentan y se diversifican.